El software libre, básicamente, es aquel que respeta la libertad de los usuarios y la comunidad. A grandes rasgos (por elección manifiesta de su autor), significa que los usuarios tienen la libertad de ejecutar, usar, copiar, distribuir, instalar, estudiar, modificar y mejorar el software. El software libre (en un 99%) suele estar disponible gratuitamente, o al precio de costo; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar «software libre» a «software gratuito» (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente. En inglés la palabra «free» es ambigua ya que tiene dos significados que son «libre» y «gratis» es por eso que a veces se dice «libre software», en lugar de «free software», para mostrar que no se quiere decir que es gratuito, ya que como dije anteriormente no necesariamente el software libre es gratis.
Esta definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard Stallman y la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation (FSF) que se dedica principalmente a difundir, promover o promocionar el desarrollo y uso del software libre, que coloca la libertad del usuario informático como un propósito ético fundamental.
La definición de software libre no contempla la cuestión del precio; un eslogan frecuentemente usado es «libre como en libertad, no como en cerveza gratis» o en inglés «Free as in freedom, not as in free beer» (aludiendo a la ambigüedad ya vista del término inglés «free»). Otros para evitar confusiones defienden el uso del término open source software (software de código abierto). La principal diferencia entre los términos «open source» y «free software» es que éste último tiene en cuenta los aspectos éticos y filosóficos de la libertad, mientras que el «open source» se basa únicamente en los aspectos técnicos.
En concreto, el software libre implica que los usuarios tienen cuatro libertades esenciales:
Para las libertades (1) y (3) el acceso al código fuente es una condición necesaria, por lo tanto el software debe ser de «código abierto».
Si analizamos las cuatro libertades podemos decir que la primera libertad sobre el «uso» se refiere a que podemos usar el software como deseemos y con cualquier propósito, la segunda libertad que corresponde al «estudio» se refiere a que podemos analizar como funciona el software y adaptarlo a nuestras propias necesidades, la tercera libertad que tiene que ver con la «distribución» se refiere a que podemos copiar y distribuir el software para ayudar a otros usuarios, y la cuarta libertad que trata sobre «mejora» nos dice que podemos modificar el software y hacer públicos estos cambios para que la comunidad se beneficie.
Un programa es software libre si otorga a los usuarios todas estas libertades de manera adecuada. De lo contrario no es libre.
Haciendo una analogía, para entender mejor, podríamos decir que el software privativo es como comprar un automóvil y que el fabricante del mismo no te deje cambiarle de color, reemplazarle las llantas/aros o hasta inclusive ni pegarle alguna calco/sticker. Esto seria algo loco de pensar porque si yo adquirí un auto, lo pague y ya es mío, tengo el derecho a hacer lo que quiera con ese producto.
El software libre justamente lo que pretende es que los sistemas o programas que son intangibles o lógicos se comporten de la misma manera que un producto tangible o físico, es decir, que al adquirirlo pueda tener la libertad de hacer lo que yo desee con él, sin restricciones o condiciones.